El Reto Pepsi

Cumpliendo otra de mis promesas, voy a empezar a platicar de los libros que recientemente estuve leyendo. Empezaré con uno de los más sencillos, y también divertidos, Elephants on Acid. Este libro es una colección de varios curiosos y bizarros experimentos que a lo largo de la historia de la humanidad se han realizado en nombre de la ciencia. El libro en si está bastante ligero y entretenido, dividido en pequeñas reseñas de unas cuantas páginas explicando cada uno de los experimentos.

Para darles una probadita les voy a comentar, como el título de este post lo anuncia, sobre la versión científicamente controlada del Reto Pepsi. En el experimento se ofrece a los participantes dos vasos con refresco, uno tiene Pepsi, y el otro tiene Coca-Cola. Los participantes beben cada uno de los refrescos, y después se les pregunta ¿cuál de los dos sabe mejor?

Algo importante para que los resultados del experimento sean confiables es que se hace con el método de doble ciego. Esto quiere decir que ni el participante que esta bebiendo el refresco, ni el practicante que está administrando el experimento y ofreciendo los dos vasos con refresco, saben cúal es la Pepsi y cuál es la Coca.

Para hacer esto una tercera persona, digamos el científico líder del experimento, asigna etiquetas a los dos vasos ‘1’ y ‘2’, sirve las bebidas y registra en sus notas personales cuál es Pepsi y cual es Coca. Luego la persona que va a administrar el experimento, digamos un estudiante del científico, toma los vasos, pero sin saber cuál es cual, y finalmente los lleva a otra habitación donde se ofrecen al participante quien bebe los dos vasos y decide cual sabe mejor. El estudiante registra simplemente, le gustó el ‘1’ o el ‘2’.

Todo este ‘teatro’ del doble ciego se hace para evitar que (de manera consciente o inconsciente) el estudiante que está administrando la prueba pueda influir en los resultados. Digamos si el estudiante sonríe o guiña el ojo cuando ofrece la Coca, puede ser que esto haga una sugestión en el participante del experimento para preferir esa bebida. La técnica del doble ciego ayuda a evitar estos problemas en los experimentos científicos y a que podamos tener más confianza en sus resultados.

Y bueno, ¿cuales fueron los resultados? 50-50. Los participantes preferían igual una de las bebidas que la otra, y no había ninguna correlación entre la bebida que escogían y la que, según ellos mismos habían indicado antes de realizar el experimento, era la bebida de su preferencia. La gente no puede distinguir entre la Coca y la Pepsi. A algunos les parecerá imposible de creer, a otros más escépticos el resultado les parecerá incluso esperado y no muy interesante.

Pero la historia no se termina ahí. Los investigadores realizaron también otro experimento donde a los participantes se les ofrecen dos vasos, uno etiquetado claramente con el logotipo de Coca-Cola y otro sin etiqueta. Resulta que, en un 85% de los casos los participantes mostraron preferencia por el líquido en el vaso con el logotipo. Los participantes no lo sabían pero, en realidad, ambos ambos vasos tenían exactamente el mismo líquido: Coca-Cola.

Y la cosa se pone aún más interesante, cuando repitieron el mismo experimento utilizando Pepsi (y un vaso con el logotipo de Pepsi) el efecto desaparece y los participantes vuelven a elegir cualquiera de los dos vasos con la misma probabilidad.

Pero esperen, todavía hay más—¿todavía más?—al final los investigadores pusieron también a los participantes en un scanner de resonancia magnética para mirar la reacción de su cerebro mientras beben los refrescos o miran pantallas con los logotipos. Cuando a una persona se le muestra el logotipo de la Coca-Cola, las señales en el cerebro comienzan inmediatamente a flashear como arbolito de navidad. Ni el tomar las bebidas, ni observar el logotipo de la Pepsi tienen un efecto tan intenso.

Conclusión: Si la Coca sabe tan rica, es consecuencia de la promoción y la campaña de marketing tan exitosa de la Coca-Cola.

Montague, R, et al. Neural Correlates of Behavioral Preference for Culturally Familiar Drinks. Neuron 44: 379–87.

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Ya para terminar, y como un pequeño apéndice, les comento que en este libro viene también explicado el experimento Would you go to bed with me? del que les platiqué hace unos meses. Y se aclaran algunas de las dudas que teníamos cuando lo publiqué yo aquí en el blog.

Además de “¿Vendrías a la cama conmigo esta noche?”, donde ninguna mujer contestó que sí y 75% de los hombres estaban contentos en aceptar; se preguntó también “¿Vendrías a mi apartamento conmigo esta noche?”, donde 9% de las mujeres aceptaron y 69% de los varones; así como “¿Saldrías conmigo esta noche?” donde ambos hombres y mujeres contestaron afirmativamente un 50% de las veces. Como era de esperarse la forma de preguntar afecta en mucho la respuesta (¡y ojo que la aceptación de los hombres va decreciendo y no incrementando!)

Otro punto que discutíamos entonces era que el estudio original fue en 1978 y nos preguntábamos si hoy los resultados serían muy diferentes. Resulta que el experimento se repitió en 1982 y 1990 obteniendo esencialmente los mismos resultados.

La explicación del porqué, según los científicos, viene de un legado sociobiológico. Las mujeres evolucionaron para ser más selectivas al escoger a sus parejas porque sólo pueden tener un número limitado de hijos en su vida; mientras que para los hombres, quienes pueden tener un número ilimitado de hijos, su mejor estrategia es estar siempre “listos y dispuestos”.

Math doesn't suck

En mi pasado viaje por San Francisco, en una de las librerías me encontré con esta gema.


Así es, un libro de matemáticas donde uno de los capítulos está titulado What's your Math Horoscope? Y continúa, para cada signo, dando una explicación sobre por qué, según la posición de los astros, deberías de hacer con muco gusto tu tarea de matemáticas.

Y, para que se puedan dar una idea de lo que se pueden encontrar en el resto del libro, esta es la portada.


Imaginemos por un momento a una niña de buenas intenciones pero un poco ingenua que se encuentra con este libro. Ella mira en la portada: do you still have a crush on him? “Wow! este libro de matemáticas me va a ayudar a saber si sigo enamorada de ese chico en la escuela!” La niña va entonces a buscar dentro del libro el artículo prometido y se encuentra con... ¡una lección sobre el máximo común divisor de dos números! “¿Wtf? ¿Y esto como me va a ayudar a saber si sigo enamorada? ¡Las matemáticas apestan!” diría nuestra amiga imaginaria, y yo estaría completamente de acuerdo con ella.

La verdad es que cuando me encontré yo con el libro no sabía como reaccionar. Yo adoro por supuesto las matemáticas, y admiro el hecho de que alguien esté tratando de hacer llamativo y accesible el estudiarlas. Pero esto, simplemente, es demasiado. ¿Horóscopos en un libro de matemáticas? Es como perder el punto totalmente.

Elecciones México 2009

Aquí está al fin el prometido post sobre el proyecto en el que estuve trabajando en cuanto a las próximas elecciones en México.

Un primer componente del estudio consiste de una aplicación/encuesta en Facebook, donde le preguntamos a los usuarios si piensan votar, anular su voto, o de plano no votar en las próximas elecciones en México. Quienes contestan la encuesta, y si así lo deciden, pueden publicar en su perfil cual fue su elección. Lo que buscamos con esto es, en primera instancia, generar discusión sobre las diferentes opiniones y puntos de vista que puedan tener las personas sobre estas elecciones. Los que estén interesados pueden acceder a la aplicación de Elecciones México 2009.

Como parte adicional del proyecto, estamos recabando y analizando también qué es lo que la gente está discutiendo—tanto en los medios tradicionales de comunicación, así como en internet en los blogs y en Twitter—sobre las elecciones en México. Tenemos una cuenta @votosmexico en Twitter, que está constantemente analizando lo que la gente expresa sobre el tema de las elecciones y lo re-postea para hacerlo de más fácil acceso a todos.

Desde nuestro punto de vista como investigadores, lo que nos interesa es ver cómo es que las campañas e ideas políticas se pueden propagar en las redes sociales. Además, queremos ver si hay relaciones, por ejemplo, entre las preferencias políticas de una persona y aquellas de sus amigos, o incluso simplemente de la percepción que sus amigos tienen de ella. A manera de juego, en la aplicación de Facebook los usuarios pueden también tratar de adivinar los votos de sus amigos, y descubrir qué tan bien los conocen. Algunos detalles adicionales los pueden encontrar en la página oficial del proyecto.

Todos los resultados que encontremos en este estudio, desde luego, los vamos también a compartir y publicar. Yo mismo comentaré aquí en el blog todos los detalles “detrás de” la producción del estudio y el análisis de los datos. ¡Esperamos poder encontrar cosas muy interesantes!

Si les agrada la idea, los invito a que utilicen la aplicación y la compartan con sus amigos. Al final creo que lo más importante para México es discutir de manera crítica cuales son nuestras opciones para las próximas elecciones (desde las propuestas de los partidos, hasta la misma anulación del voto) para al final tomar una decisión de la manera más informada y razonada posible.

Yo, por supuesto, tengo mi opinión al respecto. Pero, ¿pueden ustedes adivinarla?

De investigación, vuelos, libros y política

Creo que más de la mitad de los posts en este blog inician con una disculpa porque lo he tenido un poco desatendido y, parece ser, este post no será la excepción.

La semana pasada pasada me la pasé en un viaje relámpago por la ciudad de México. Fui a varias universidades/centros de investigación para dar pláticas sobre el trabajo que estoy realizando y, al mismo tiempo, aprovechar la oportunidad para conocer a la gente que está haciendo investigación en computación en México; así como irme enterando de como es que funciona el ‘sistema’ de investigadores por allá en caso de que “me animara a regresar”. Una semana bastante intensa, pero también me parece que bastante productiva.

Luego el camino de regreso a Alemania fue largo y penoso. Quienes me siguen en twitter/facebook ya tienen idea de la historia:

• Tengo que tomar un avión MEX - SFO el sábado 7am que, resulta, sale demorado 3 horas más tarde.
• Como ya no alcanzo mi conexión SFO - FRA, me mueven a otro vuelo más tarde el mismo sábado.
• Espero unas 4 horas en el aeropuerto de SFO.
• Resulta que el vuelo SFO - FRA está sobre-vendido, ofrecen hotel, cena y cupones para comprar vuelos en un futuro para quienes puedan pasar la noche en SFO.
• Como el lunes es día feriado en Alemania, decido que vale la pena y me quedo la noche en SFO.
• Me reasignan a otro par de vuelos, ahora tengo que tomar SFO - PHI a las 7am el domingo y luego la conexión PHI - FRA.
• El vuelo a PHI llega unos tres cuartos de hora tarde, lo que me deja prácticamente quince minutos para correr de una puerta a otra para alcanzar mi conexión.
• Afortunadamente sí alcanzo mi conexión y, después de 7 horas de vuelo, estoy el lunes por la mañana en FRA.
• Mis maletas, sin embargo y como ya me lo esperaba, no alcanzaron la conexión.
• El martes por la noche al fin llegan mis maletas a casa, nos alegra el reencuentro y somos todos felices.

Otro bono, después de tantas horas de vuelos y espera, es que tuve bastante tiempo para leer. Tengo pendientes, y espero poner pronto en el blog, notas y comentarios sobre Bad Science, The Selfish Gene, Elephants on Acid, Freakonomics y The Tipping Point. Cosas muy interesantes en todos estos libros, y de verdad prometo en cuanto tenga más tiempo ir sacando poco a poco algunos posts sobre las cosas que me encontré en estos libros y más o menos la línea de porque fui escogiendo éstos para leer.

Y pareciendo ya político después de tanta promesa, llego al último punto del post de hoy, y es que estaré dedicando en las próximas semanas prácticamente todo mi tiempo libre en un proyecto de investigación sobre redes sociales y política en México. Por lo pronto no puedo comentar mucho al respecto, pero cuando esté (si llega a estar) listo el proyecto, aquí les comento de que se trata. Por adelantado una disculpa porque, me imagino, hasta entonces este blog va a estar por aquí desatendido algunos días más. :-(