¿Qué pasó el 10 de Marzo de 1982?

Por alguna razón parece que de mis posts los más populares, cuando la gente busca en Google, son los que hablan de planetas. Desde mi primer post sobre la controversia de la definición de planeta y la siguiente resolución de que Plutón dejó de serlo, hubo interés por parte de un lector sobre alineaciones planetarias.

En ese último post, recibí hace no mucho otro comentario preguntándome sobre la ‘la conjuncion de planetas que hubo el 10 de marzo de 1982’. No lo había buscado porque ya me imaginaba lo que me encontraría (seguramente nada interesante), pero pues ahora que ando ya un poco más desocupado decidí dedicarle un poco de tiempo.

Lo primero que hice fue iniciar un simulador astronómico, Voyager 4, y buscar la fecha en cuestión. Nada terriblemente interesante, los planetas formaban un ángulo¹ de 96° al rededor del Sol.

Después busqué la fecha en Wikipedia para ver si había alguna información reelevante.

• March 10 - Syzygy: all 9 planets align on the same side of the Sun. See also Jupiter effect.

Adelantando un poco a mis resultados les puedo decir que lo más interesante de ese día es que John Gribbin y Stephen Plagemann profetizaron, en su libro The Jupiter Effect, que sería el último de los días del mundo. Y, como se han de imaginar, pues no, el mundo no se terminó.

De cualquier modo me pareció interesante la afirmación de que lo ‘especial’ del día era que todos los planetas se encontraban ‘del mismo lado del Sol’, es decir, formando un ángulo menor a 180°. No pude evitar sentir algo de curiosidad. ¿Qué tan seguido ocurren eventos cómo este?

Según una de mis fuentes [1], el que los planetas se junten en un sólo cuadrante (en un ángulo menor a 90°) ocurre aproximadamente cada 200 años, y que todos estén del mismo lado del Sol (en un ángulo menor a 180°) es ‘mucho más frecuente’. ¿Qué tan frecuente? Pues como no pude encontrar la información finalmente decidí programar las ecuaciones para simular las posiciones de los planetas [2] y obtener los datos por mi mismo.²

Los resultados: En los últimos 30 años han ocurrido 38 eventos³ donde todos los planetas están ‘del mismo lado del Sol’; y en los próximos 20 años ocurrirán otros 12 eventos similares. Cada evento tiene una duración en promedio de mes y medio. De todos estos eventos, tres de los más interesantes (con ángulos más chicos) ocurrieron el 13/Jun/1980 (98°), 12/Mar/1982 (95°) y el 02/Ago/1986 (96°). El evento próximo será el 08/Sep/2010 (171°). Ojo que todas éstas son fechas aproximadas de cuando se dió (o dará) el ángulo mínimo en el transcurso de todo el evento que, en estos casos, tienen una duración de al rededor de dos meses.

Buscando ángulos menores, donde todos los planetas se encuentren en un sólo cuadrante, el evento anterior fue en 1817 (84°) y los dos próximos serán en 2161 (69°) y 2176 (77°).

Y no, si alguien tiene aún alguna duda, el mundo no se terminó, ni ocurrieron desastres o catástrofes naurales, en ninguno de esos eventos.

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1. El ángulo indicado es el menor ángulo que se pueda trazar sobre el plano de la eclíptica, centrado en el Sol, y que contiene a la proyección sobre el mismo plano de todos los 8 planetas (no se incluye a Plutón).
2. Para los curiosos aquí está el código en Perl. Según la fuente de donde obtuve las ecuaciones éstas no son terriblemente precisas, y sólo son confiables unos pocos cientos de años antes y después del 2000. Pero para los fines de este pequeño estudio informal creo que la precisión que daban era razonable. También ojo con algunas funciones de Perl que dan problemas con valores de fechas extremas.
3. Cada evento es una secuencia contigua de días en que (a la media noche) el ángulo que contenía a todos los planetas era menor a 180°.